Las hipotecas de tipo variable (ARM) son préstamos cuyo tipo de interés puede variar durante el plazo del préstamo. Estos préstamos suelen tener un tipo de interés fijo durante un periodo inicial y luego pueden ajustarse en función de las condiciones del mercado. El tipo inicial de una hipoteca ARM es más bajo que el de una hipoteca de tipo fijo, lo que le permite permitirse y, por tanto, adquirir una vivienda más cara. Las hipotecas de tipo variable suelen amortizarse a lo largo de un periodo de 30 años, con un tipo inicial fijo de entre 1 mes y 10 años. Todos los préstamos ARM tienen un “margen” más un “índice”. Los márgenes de los préstamos suelen oscilar entre el 1,75% y el 3,5%, en función del índice y del importe financiado en relación con el valor del inmueble. El índice es el instrumento financiero al que está vinculado el préstamo ARM, como por ejemplo El valor del Tesoro a 1 año, el LIBOR (London Interbank Offered Rate), la tasa preferencial, el certificado de depósito (CD) a 6 meses y el coste de los fondos del distrito 11 (COFI).

Cuando llegue el momento de ajustar el ARM, el margen se añadirá al índice y normalmente se redondeará al 1/8 de uno por ciento más cercano para llegar al nuevo tipo de interés. Esa tasa se fijará entonces para el siguiente periodo de ajuste. Este ajuste puede producirse cada año, pero hay factores que limitan el grado de ajuste de las tasas. Estos factores se denominan “topes”. Supongamos que tiene un “ARM 3/1” con un tope inicial del 2%, un tope vitalicio del 6% y un tipo de interés inicial del 6,25%. El tipo más alto que podrías tener en el cuarto año sería el 8,25%, y el tipo más alto que podrías tener durante la vida del préstamo sería el 12,25%.